Henrik Særmark-Thomsen og John Lau-Jensen elsker at rejse – og de har på rekordtid gjort deres store interesse til en rigtig fin levevej som indehavere af Check Point Travel i Brabrand. Nu inviterer de bydelens borgere til rejseforedrag på Gasværket.
Henrik Særmark-Thomsen er uddannet journalist, og John Lau-Jensen har en universitetsuddannelse som antropolog, men de fandt for cirka 10 år siden sammen på Hannibal og Marco Polo, hvor de begge var ansat.
De gik og snakkede om, at det måske snart var tid til noget andet, da Henrik i 2010 fik en opringning fra Kurt Kvorning, en af rejsebranchens grand old men, der havde et særligt øje for at løfte skrantende rejsebureauer til en blomstrende forretning. Han havde på det tidspunkt netop købt rejsebureauet Check Point Travel. Var det noget for John og Henrik at drive bureauet?
Check Point Travel var et håndværkertilbud, der krævede masser af arbejde, hvis det skulle bringes på fode igen. Forretningens aktiviteter strittede i mange forskellige retninger. Flere var uprofitable. Lokalerne var store. Det samme var huslejen. Der var 16 ansatte. Alt for mange i forhold til den meget begrænsede omsætning, så de fleste blev sagt op.
Henrik og John besluttede, at Check Point Travel skulle vende tilbage til de dyder, der i sin tid havde gjort bureauet til en succesfuld forretning. Check Point Travel var kendt for at kunne lave gode rejser til fornuftige penge. Det skulle være udgangspunktet. Og i stedet for at have 52 forskellige destinationer, ville de nu satse på tre rejsemål, som de havde et indgående kendskab til: USA, Cuba og Thailand. Det blev afsættet.
”Vi var nødt til at begynde enkelt med tre rejsemål og blive rigtig gode på de destinationer, inden vi kunne bygge på. Vi havde ganske enkelt ikke penge til at starte stort. Faktisk var vi helt nede at vende og måtte for eksempel sælge de gamle printere for at få råd til at købe lamper til kontoret. Men den slags lærer man noget af,” fortæller Henrik.
Fantastisk følelse at være selvstændig
Trods et dundrende underskud det første halve år fik de hurtigt vendt skuden og begyndte at tjene penge. Gejsten vendte tilbage. Planen var ikke så tosset endda.
”Det er en fantastisk følelse pludselig at være selvstændig, når man aldrig har prøvet det før. Det er forjættende at få lov at have ansvaret for i hvilken retning virksomheden skal gå. At man selv har direkte indflydelse på, om virksomheden skal blive en succes. Den følelse og det ansvar er i virkeligheden en fantastisk motivation. Det er klart, at der er dage, hvor man har lidt ondt i maven. Men det er hurtigt glemt, når man sammen med holdet af medarbejdere får færten af, at vi har fat i noget, der virker”, siger Henrik.
Da de fik tilbudt at overtage virksomheden til en særdeles favorabel pris, slog de til. Kurt Kvorning beholdt 10% af ejerskabet og har desuden været en mentor for de nye ejere.
Pakkerejser er stadig i centrum
Kernen i Check Point Travels forretning var at satse på nogle få lande, som ejerne og medarbejderne kendte særdeles godt fra egne rejser. Alle ansatte blev involveret i strategien og udviklingen af de centrale produkter. Pakkerejserne.
”Vi tog afsæt i vore egne erfaringer og sammensatte nogle pakker, vi vurderede ville fungere godt,” forklarer Henrik.
”Og det er i virkeligheden også vores berettigelse i dag: Vi kan finde de små perler, folk ikke opdager, når de går på hotels.com eller Trivago. Vi anbefaler hoteller, hvor vi selv kan li´ atmosfæren, føler at beliggenheden er rigtig, og vi kan stå inde for kvaliteten.”
De understreger, at alle deres pakkerejser er gennemtænkte, originale og håndlavede. Hotellerne er udvalgt på atmosfære og beliggenhed. Ruten er lagt, så man som rejsende får en alsidig oplevelse. Store attraktioner kombineres med oversete perler. Mere oplevelsestid og mindre transporttid.
”Det er helt afgørende, at vi kan tilbyde vore kunder en god rejse til en skarp pris. Så vi bruger meget tid på at købe ind. Det er nødvendigt i en tid, hvor kunderne selv kan sammensætte rejser på nettet. Vi skal reelt kunne levere en bedre rejse til minimum samme pris. Hvis ikke du er god til at købe ind, kan du heller ikke sælge rejser”, forklarer John.
Det er her, de to indehavere, trods 16 ansatte med mange stærke kompetencer, stadig sætter det afgørende præg på Check Point Travel: Det er de to, der køber ind, og det er de to, der sammen med rejsekonsulenterne udklækker ideerne til nye pakkerejser.
På toppen af Brabrandhus
For to år siden rykkede Check Point Travel ind i Brabrandhus, hvor der nu sidder 16 ansatte på øverste etage med en herlig udsigt til søen og det gamle Brabrand.
”Mange tænker måske, at et rejsebureau naturligvis bør ligge midt i Aarhus. Men her i Brabrand er der god plads og gratis parkering. Og selvom det meste foregår via email og telefon, har det faktisk overrasket os, at der kommer så mange op til os på kontoret.”
”Det passer os rigtig godt at være her i Brabrand. Det virker som en bydel, som vi kan blive en del af, hvis vi selv gør noget for det”, siger John Lau-Jensen, som er vokset op i Brabrand. Henrik Særmark-Thomsen, derimod, er opvokset i Nordjylland, men bor i Brabrand med sin familie og er bl.a. aktiv fodboldtræner i Brabrand IF.
Glæder sig til rejseforedrag i Brabrand
De glæder sig begge til rejseforedragene på hjemmebane i Brabrand d. 7. februar og 4. april i Det gamle Gasværk ved Byleddet.
Når Check Point Travel inviterer til rejseforedrag, er det altid Henrik og John, der fortæller. De har gennem de senere år holdt op mod 100 rejseforedrag landet over. Selvom foredragene tager tid i en i forvejen travl hverdag, er det vigtigt for de to ejere, at det er dem, kunderne møder.
”Vi er ikke TUI. Vi er bare et mellemstort rejsebureau. Så derfor er det vigtigt, at potentielle kunder får mulighed for at møde os. Og at vi gennem foredragene viser den ånd, som vi laver rejser i. Vi er begejstrede, ærlige og ret ligetil. Og på den måde ligner vi kunderne. Vores foredrag er ikke bare en salgstale. Når folk bruger deres tid på at høre os fortælle, så skal de have en oplevelse og beriges med historier og informationer om, hvad det er for et rejsemål”.
Mere og mere online – men stadig med mulighed for at stille spørgsmål
Tendensen har i en årrække været, at folk selv ville finde og booke rejsen på nettet, men i Check Point Travel oplever de, at strømmen er vendt, og at folk igen kommer tilbage til rejsebureauerne.
Næste skridt for Check Point Travel er at integrere online-delen endnu mere i købsprocessen. Der skal være rigelig og god information på nettet, og det skal være let at booke rejsen direkte. Det skal dog fortsat være muligt at ringe til en medarbejder, men stadig flere spørgsmål vil kunne klares skriftligt via online-chat.
”Vi vil gerne give kunderne en god service, om det så er online, her på kontoret eller via telefonen. Kunderne skal føle sig velkomne, og de skal være klædt godt på i forhold til den rejseoplevelse, der venter. Vi har en nødtelefon, så kunder der er på rejse kan kontakte os 24 timer i døgnet, hvis de støder på problemer,” siger John.
Selvom Check Point Travel vokser hvert år, forestiller John og Henrik sig ikke, at antallet af medarbejdere skal være ret meget større. De har begge været en del af store rejsebureauer, og det er ikke den vej, de ønsker at gå.
”Hvis man bliver rigtig mange, så ryger noget af dynamikken og ånden i virksomheden. Vi vil gerne holde fast i det engagement og den energi, som vi har i vores virksomhed. Den skal kunderne fortsat kunne mærke. Uanset om vi har dem igennem på telefonen eller de selv finder frem til den rigtige rejse på vores hjemmeside. Kunden skal kunne fornemme, at der er forskel på os og de andre.”
Check Point Travel har – som den første virksomhed i Brabrand – indledt et kommercielt samarbejde med Vores Brabrand. Det betyder, at Check Point Travel betaler for at have annonceplads på Vores Brabrands hjemmeside. Men samarbejdet indebærer også fælles aktiviteter om rejser og oplevelser. Rejseforedragene på Gasværket d. 7. februar og 4. april er blevet til som en del af en sådan fælles idéudvikling.
Læs mere om rejseforedraget på Gasværket d. 7. februar kl. 18.30.